سيبدأ مشروع السياحة الفضائية Virgin Galactic لرجل الأعمال Richard Branson، لتنسيق رحلات رواد الفضاء الخاصة إلى محطة الفضاء الدولية التابعة لوكالة ناسا NASA وهي شراكة جديدة تهدف إلى زيادة الاستخدام التجاري للمركز المداري لوكالة الفضاء.
بفضل اتفاقية قانون الفضاء الجديدة مع وكالة ناسا NASA، تم تكليف شركة Virgin Galactic بوضع برنامج جديد جاهز لرواد الفضاء المداري الخاص للوكالة.
وهذا يعني إيجاد شركات أو مؤسسات مهتمة بإرسال الأشخاص إلى محطة الفضاء لأي سبب ثم العثور على وسيلة النقل المناسبة لنقلهم إلى هناك.
ستكون شركة Virgin Galactic مسؤولة أيضاً عن تنسيق الموارد اللازمة، سواء في الفضاء أو على الأرض، لإنجاح هذه الرحلات.
إنها مهمة مماثلة لمهمة Space Adventures، شركة السياحة الفضائية التي جمعت رحلات إلى الفضاء للسياح الأثرياء.
ومع ذلك، تقول Virgin Galactic إنها تبحث عن مجموعة متنوعة من العملاء، بخلاف أولئك الذين يريدون فقط رحلة ممتعة إلى الفضاء.
يقول George Whitesides، الرئيس التنفيذي لشركة Virgin Galactic، هذا ليس فقط للمسافرين المحتملين في الفضاء، ولكن يمكن أن يكون أيضاً للباحثين العلميين وحتى الباحثين الحكوميين، مشيراً إلى أن الأشخاص من جميع أنحاء العالم يمكنهم الطيران عبر هذا البرنامج.
قد يبدو هذا التركيز الجديد على رحلات الفضاء المدارية أمراً غريباً بالنسبة إلى شركة Virgin Galactic، التي ركزت في الغالب على رحلات الفضاء دون المدارية خلال العقد ونصف العقد الماضيين.
يدور نشاط شركة Virgin Galactic الرئيسي حول إرسال عملاء مدفوعين إلى حافة الفضاء والعودة على متن الطائرة الفضائية التي تعمل بالصواريخ، VSS Unity.
تم تصميم مركبة الركاب للإقلاع في الجو بعد الانتشار من تحت جناح الطائرة الحاملة، ترتفع إلى ارتفاع حوالي 55 ميلاً، مما يمنح أي ركاب محتملين شعوراً قصيراً من انعدام الوزن، قبل الرجوع إلى الأرض والهبوط على مدرج.
لم تبدأ Virgin Galactic بعد عملياتها التجارية في مجال سياحة الفضاء، وقد أرسلت خمسة أشخاص فقط إلى الفضاء في رحلتين تجريبيتين منفصلتين.
لكن الشركة تجادل بأن خبرتها حتى الآن تجعلها مؤهلة لتشغيل هذا النوع من البرامج لوكالة ناسا NASA. بالإضافة إلى ذلك، فإن العديد من الأشخاص الذين يعملون في Virgin Galactic لديهم خبرة في برامج رحلات الفضاء البشرية السابقة في وكالة ناسا.
قال Mike Moses، رئيس Virgin Galactic الذي عمل كمدير تكامل الإطلاق لبرنامج مكوك الفضاء: لقد اكتسبنا في الواقع الكثير من الخبرة في بناء البرنامج تحت المداري في المقام الأول.
من الواضح أنها نسخة مخفضة، وهي أكثر بساطة لن تستمر لعدة أيام. لكن الكثير من الفلسفات متشابهة، والكثير من الأساس المنطقي هو نفسه.
تعمل Virgin Galactic على تطوير برنامج تدريبي لرواد الفضاء لعملائها المستقبليين الذين سيحلقون على متن الطائرة الفضائية للشركة خارج Spaceport America (أول قاعدة إطلاق للمركبات الفضائية في العالم) في نيو مكسيكو.
ومن خلال هذه الاتفاقية الجديدة، ستعتمد Virgin Galactic على هذه التجربة وستطور برنامجاً تدريبياً آخر للعملاء الذين تعثر عليهم في وكالة ناسا NASA. على الرغم من أن هذا البرنامج سيتم تصميمه لإعداد الناس للمدار وكيفية استخدام المحطة الفضائية.
قد يستلزم البرنامج التدريبي الجديد ركوب الطائرة الفضائية Virgin Galactic، مما يمنح العملاء بعض الخبرة في الفضاء وانعدام الوزن قبل أن يتوجهوا إلى المدار من أجل إقامة أطول.
تجربة الشركة يمكن أن تكون ذات قيمة أيضاً للتدريب وفقاً للشركة. تقول Virgin Galactic أن رواد الفضاء المحتملين سيستخدمون أيضاً بعض مرافق الشركة في Spaceport America في نيو مكسيكو للتحضير لرحلاتهم.
تقول وكالة ناسا NASA إنها ستراجع في النهاية الخطة التي وضعتها Virgin Galactic مع الشركة. وقالت ناسا في بيان لها: بموجب الاتفاقية، ستجري ناسا تقييماً لجدوى خطة Virgin Galactic لتطوير برنامج خاص جديد لاستعداد رواد الفضاء المداري لتمكين بعثات رواد الفضاء الخاصة إلى محطة الفضاء الدولية.
إن خطط Virgin Galactic لتطوير برنامج خاص جديد لاستعداد رواد الفضاء المداري تدعم بشكل مباشر استراتيجية NASA الواسعة لتسهيل تسويق الكيانات الأمريكية للمدار الأرضي المنخفض.
يأتي هذا الخبر بعد أن أعلن Jim Bridenstine، مدير وكالة ناسا NASA، خططاً لنقل رواد فضاء ناسا على المركبات تحت المدارية، مثل طائرة Virgin Galactic الفضائية وصاروخ سياحي منافس لشركة Blue Origin.
لم يقدم Bridenstine الكثير من التفاصيل حول ذلك، قائلاً أن هذه الخطط ستظهر في وقت ما هذا الأسبوع.
وتعني الشراكة أيضاً أن Virgin Galactic ستأخذ دوراً جديداً كوسيط، وتزويد العملاء، والموارد، والنقل لجعل هذه الرحلات ممكنة.
في الوقت الحالي، لدى الشركة عدد قليل من خيارات النقل الجديدة، الموجهة نحو نقل الأشخاص إلى المدار.
حيث أرسل Crew Dragon من شركة SpaceX للتو أول راكبين إلى محطة الفضاء الدولية ويجب أن يبدأوا في الطيران بانتظام من وإلى المدار في وقت لاحق من هذا العام.
تعمل شركة بوينج أيضاً على تطوير كبسولة طاقم تسمى CST-100 Starliner لنقل الأشخاص إلى المدار، على الرغم من أن السيارة من المحتمل ألا تطير بأول ركابها حتى العام المقبل على أقرب تقدير.
كل مقعد في Crew Dragon يدير يكلف أقل قليلاً من 60 مليون دولار، بينما يكلف المقعد على Starliner حوالي 90 مليون دولار.
وفي الوقت نفسه، هناك خيار ثالث غير أمريكي للوصول إلى المدار: كبسولة Soyuz الروسية، والتي كانت الطريقة الوحيدة للحصول على رواد فضاء من وإلى محطة الفضاء منذ إنهاء برنامج ناسا NASA المكوك الفضائي في عام 2011. تاريخياً، دفعت ناسا NASA حوالي 80 مليون دولاراً لمقعد واحد على Soyuz.
على الرغم من أن هذه هي الخيارات الثلاثة الوحيدة لأخذ البشر إلى محطة الفضاء الدولية، إلا أن Virgin Galactic لم تعلق على المركبات التي يتم النظر فيها للرحلات الجوية.
ومع ذلك، قال Moses إن برنامج التدريب الذي طورته الشركة يجب أن يكون مفصلاً، اعتماداً على الكبسولات التي يأخذها الناس إلى الفضاء.
على سبيل المثال، طورت شركة SpaceX أجهزة متنوعة في منشآتها في هوثورن، كاليفورنيا، لمحاكاة ما يشبه الطيران على متن Crew Dragon، والذي يمكن أن يكون مفيداً للتدريب.
تقول Virgin Galactic إنها تجري مناقشات أولية مع العملاء المحتملين المهتمين بإرسال الأشخاص إلى محطة الفضاء لمجموعة متنوعة من الأسباب المختلفة، من الأغراض التجارية إلى البحث.
تبحث الشركة أيضاً عن طريقة لتدريب العملاء على كيفية استخدامهم لمحطة الفضاء عندما يكونون هناك، اعتماداً على سبب زيارتهم.
يقول موسى Moses: ما ستفعله أثناء وجودك هناك هو الشيء الأساسي الذي نتطلع إليه حقاً، كيفية إعدادك أثناء وجودك هناك ومن ثم دعمك بمجرد أن تكون في المحطة.
يغذي هذا البرنامج الجديد هدفاً أكبر لوكالة ناسا NASA لفتح محطة الفضاء الدولية لمزيد من الأنشطة التجارية.
لعقود، كانت محطة الفضاء الدولية مكاناً رئيسياً للبحث الحكومي والأكاديمي، لكن وكالة الفضاء أعلنت العام الماضي أنها ستسمح للشركات بالوصول إلى محطة الفضاء الدولية لأغراض تجارية، مثل تصوير الإعلانات أو الأفلام، وحتى السماح لهذه الشركات بإرسال رواد الفضاء الخاصين بهم إلى المحطة.
حتى الآن، أعلنت شركة تدعى Axiom، تهدف إلى بناء محطة فضائية خاصة، عن خطط لإرسال ممثليها إلى محطة الفضاء الدولية عبر كبسولة Crew Dragon أواخر العام المقبل.
يقول Whitesides: “الشيء المثير هنا هو أن هذه خطوة أخرى نحو فتح مدار أرضي منخفض لنهضة متنوعة من النشاط، ويسعدنا أن نكون جزءاً منها”.